А. подчиняются законам страны пребывания, однако их правоспособность ограничена; они обычно не пользуются избирательными и иными правами, которые предоставляются только гражданам. С другой стороны, А. не пользуются теми правами, которые данное государство предоставляет иностранцам в силу международных договоров, они не могут пользоваться дипломатической защитой.

В советском законодательстве понятие лиц без гражданства введено законом "О гражданстве СССР" от 19 августа 1938, согласно которому к лицам без гражданства относятся лица, проживающие на территории СССР, не являющиеся гражданами СССР и не имеющие доказательств о своей принадлежности к гражданству другого государства. В СССР лица без гражданства не имеют права участвовать в выборах и быть избранными в Советы депутатов трудящихся, но они пользуются всеми другими правами и свободами (право на труд, свобода слова, свобода собраний и пр.), установленными Конституцией СССР, и обладают гражданской правоспособностью, за исключением отдельных случаев, прямо указанных в законе.